Antes de los dinosaurios: los gigantes que dominaron la Tierra
Hace unos 230 millones de años aparecieron los primeros dinosaurios. Durante millones de años dominaron la Tierra… hasta su desaparición hace 65 millones de años, cuando una gran extinción puso fin a su reinado.
Todos estos animales desaparecieron durante uno de los eventos más devastadores de la historia del planeta: la Extinción masiva del Pérmico-Triásico, ocurrida hace unos 252 millones de años.
Sin embargo, cuando los dinosaurios surgieron, el planeta ya había conocido gigantes formidables.
Para descubrir a estos gigantes anteriores a los dinosaurios, hay que viajar hasta el Pérmico, hace unos 299 millones de años, cuando algunos de los primeros grandes vertebrados comenzaron a dominar el planeta.
Muchos de ellos alcanzaron tamaños sorprendentes y ocuparon el lugar que millones de años después tomarían los dinosaurios.
El Pérmico: el mundo antes del dominio de los dinosaurios
Pongámonos en situación: el Pérmico (299-252 millones de años) fue el último período de la era Paleozoica, que se caracterizaba por una extensa masa de tierra denominada Pangea, rodeada por el inmenso océano Panthalassa.
Su clima era una transición entre condiciones glaciales a climas secos, cálidos y desérticos en el interior del supercontinente.
En lo que respecta a su fauna destacaban reptiles mamiferoides conocidos como sinápsidos, linaje que dio origen a los mamíferos modernos, y coníferas que dominaron este período.
A partir de aquí, repasemos a algunos de aquellos grandes animales que cedieron el reinado del mundo a los dinosaurios.
Cotylorhynchus: uno de los primeros gigantes terrestres del Pérmico
Este herbívoro perteneciente al grupo de los pelicosaurios, un reducido grupo emparentado con los mamíferos que vivió durante el Pérmico temprano, tenía una longitud de hasta 6 metros y un peso de entre 1-2 toneladas.
Su cuerpo era gigantesco, con patas robustas y una cabeza bastante pequeña. Se cree que su abdomen alojaba un sistema digestivo muy grande, capaz de fermentar plantas muy duras.
Su tamaño y peso probablemente lo hiciera ser muy lento y vulnerable ante los carnívoros que lo amenazaban.
Prionosuchus: el anfibio gigante que dominaba los ríos del Pérmico
Con un aspecto muy parecido al de un cocodrilo, no tenía que ver nada con ellos. De hecho, vivió mucho antes de que aparecieran los primeros cocodrilos, allá por el Pérmico medio y tenía una longitud de 6-9 metros.
Aunque su aspecto pueda hacer pensar en que fuera un reptil, en realidad era un temnospóndilo, un grupo primitivo de anfibios que habitaban los ríos.
Su hocico era muy largo y con dientes para capturar peces.
Estemmenosuchus: el extraño “rinoceronte” del Pérmico
En muchas ocasiones es descrito como un “rinoceronte”, pero del Pérmico, que media 4 metros de longitud y pesaba 2 toneladas de peso.
Aunque se cree que era herbívoro, algunos estudios desvelarían que podría haber sido omnívoro. El Estemmenosuchus era un sinápsido, clasificado como terápsido, dentro del suborden de los dinocéfalos.
Un rasgo distintivo de su aspecto eran las grandes protuberancias óseas que parecían cuernos alojadas en su cráneo y que, probablemente, las utilizaba en combates o exhibiciones.
Scutosaurus: el herbívoro acorazado del Pérmico
Este herbívoro de 3 metros y cerca de 1 tonelada de peso, habitualmente es comparado con un tanque acorazado, debido a que su piel estaba protegida por osteodermos, una especie de placas óseas que formaban una dura y efectiva defensa natural.
Perteneció al grupo de los pareiasaurios (parareptilia), un linaje de los reptiles modernos.
Inostrancevia: el superdepredador del final del Pérmico
Fue el mayor depredador terrestre que vivió durante el final del Pérmico.
Con una longitud de 3-4 metros y colmillos de hasta 15 cm, pertenecía al grupo de gorgonópsidos, unos depredadores sinápsidos a los que se compara con los tigres dientes de sable, por sus característicos colmillos.
Moschops: el herbívoro más robusto del Pérmico
Estos sinápsidos, específicamente terápsidos del grupo de los dinocéfalos, tenían una longitud de 3 metros y 1 tonelada de peso.
Fueron los herbívoros más robustos del Pérmico y su cráneo era extremadamente grueso.
Gigantes marinos del Pérmico: los colosos del océano antes de los dinosaurios
Y si hablamos de los más grandes del planeta que fueron predecesores de los dinosaurios, también debemos mirar al gran océano del Pérmico, para fijarnos y asombrarnos con algunas otras maravillas extintas de la naturaleza, antes del ascenso al poder de los saurópodos.
Helicoprion: el tiburón con una mandíbula en espiral
Este tiburón en apariencia, no forma parte de ningún linaje perdido de los escualos, ni es un antepasado directo de ellos. Más bien pertenece a un orden extinto, el de los Eugeneodontiformes, un grupo de peces cartilaginosos relacionados con las quimeras.
El Helicoprion tenia una longitud de entre 7-8 metros y fue uno de los superpredadores más importantes desde el Carbonífero Superior, hasta el Triásico Superior.
Su rasgo más característico era su mandíbula, repleta de dientes en espiral con forma de sierra.
Dunkleosteus: el pez acorazado más temible del Paleozoico
Posiblemente fuera uno de los depredadores más temibles de todo el Paleozoico.
El Dunkleosteus era un pez acorazado de aspecto aterrador que medía entre 8-10 metros de largo, aunque estudios recientes lo han situado entre 3,5-4,1 metros, convirtiéndolo en un pez aún más compacto y robusto.
Su mordida es considerada una de las más potentes de la historia del océano, con hasta 6.000 -7.400 newtons de fuerza, mientras que sus dientes, no eran dientes como tal. De hecho, eran placas óseas afiladas como cuchillas que partían desde su cráneo, que le aportaban un aspecto inquietante.
La gran extinción del Pérmico: el evento que abrió el camino a los dinosaurios
Todos estos animales desaparecieron durante uno de los eventos más devastadores de la historia del planeta: la Extinción masiva del Pérmico-Triásico, ocurrida hace unos 252 millones de años.
Durante aquel cataclismo biológico:
- desapareció hasta el 96 % de las especies marinas
- y alrededor del 70 % de las especies terrestres
El planeta quedó profundamente alterado y muchos de los grandes linajes que habían dominado durante millones de años desaparecieron para siempre.
Sin embargo, la evolución nunca se detiene. Tras aquel colapso ecológico, nuevos grupos de animales comenzaron a diversificarse lentamente. Entre ellos aparecería un pequeño dinosaurio primitivo, Nyasasaurus Parringtoni, uno de los candidatos a ser el dinosaurio más antiguo conocido.
Comparado con los gigantes que lo precedieron, era un animal relativamente pequeño. Pero su linaje estaba destinado a convertirse en el siguiente gran imperio biológico de la Tierra.
Porque cuando los dinosaurios aparecieron, el mundo ya había sido gobernado por gigantes mucho antes que ellos.
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