El Gran Incendio de Londres de 1666: cómo el fuego destruyó la ciudad
El Gran Incendio de Londres de 1666 fue una de las mayores catástrofes urbanas de la Europa del siglo XVII. Durante varios días, las llamas arrasaron buena parte de la City de Londres y destruyeron miles de viviendas, iglesias y edificios públicos.
Pero el Gran Incendio de Londres no fue solamente una tragedia. También supuso un punto de inflexión para la ciudad. Londres tuvo que reconstruirse prácticamente desde las cenizas y adoptar nuevas normas sobre construcción, materiales, calles y prevención de incendios.
¿Qué ocurrió realmente durante el incendio? ¿Por qué se propagó con tanta rapidez? ¿Cuántas personas murieron? ¿Fue accidental o provocado? Y, sobre todo, ¿cómo consiguió Londres levantarse de sus cenizas y transformarse después de aquella tragedia?
Esta es la historia del Gran Incendio de Londres de 1666, uno de los incendios urbanos más famosos de la historia.
Durante las primeras horas, el alcalde Sir Thomas Bloodworth fue avisado de un incendio que amenazaba con propagarse peligrosamente. Bloodworth no compartió el alarmismo creciente y se negó a ordenar demoliciones preventivas que podrían haber ayudado a detener su avance.
Durante aquellas siguientes horas de la madrugada del domingo al lunes, el fuego se expandió tan virulentamente que arrasó los barrios de Fish Street Hill, Thames Street, Cheapside y Corhnhill. El lunes 3 de septiembre el fuego alcanzó la catedral de San Pablo, ante la impasible mirada de quienes intentaban luchar con lo poco que tenían contra el fuego.
El célebre diarista y funcionario naval Samuel Pepys, tras presenciar la magnitud del desastre desde la Torre de Londres, decidió ir inmediatamente al palacio de Whitehall para informar directamente al rey Carlos II de la devastación que estaba sufriendo Londres.
También se creó el conocido como Tribunal del Fuego (Fire Court), instituido por la Fire of London Disputes Act.1666, un tribunal especial que se encargó de arbitrar disputas entre propietarios e inquilinos sobre quién debía pagar la reconstrucción, en función de su capacidad económica. Para agilizar y evitar procesos legales interminables, los veredictos de este tribunal se emitían en tan solo un día.
Pese a que el astrónomo convertido en arquitecto Sir Christopher Wren, fue la figura central de la reconstrucción de Londres, su proyecto reformador inspirado en la transformación que llevó a cabo París fue rechazado. Los motivos fueron que los costes eran muy elevados, que los propietarios exigían mantener los límites de sus parcelas originales, así como la idea de Wren de “arrasar” y rediseñar por completo la ciudad era muy impopular.
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Pero el Gran Incendio de Londres no fue solamente una tragedia. También supuso un punto de inflexión para la ciudad. Londres tuvo que reconstruirse prácticamente desde las cenizas y adoptar nuevas normas sobre construcción, materiales, calles y prevención de incendios.
¿Qué ocurrió realmente durante el incendio? ¿Por qué se propagó con tanta rapidez? ¿Cuántas personas murieron? ¿Fue accidental o provocado? Y, sobre todo, ¿cómo consiguió Londres levantarse de sus cenizas y transformarse después de aquella tragedia?
Esta es la historia del Gran Incendio de Londres de 1666, uno de los incendios urbanos más famosos de la historia.
En 1665, Londres recién acababa de sufrir la epidemia conocida como la Gran Peste que segó la vida de aproximadamente 100.000 personas, prácticamente el 20% de la población londinense. Esta situación dejó tremendamente tocada sanitaria y económicamente a la ciudad.
Londres antes del Gran Incendio de 1666
Un año después, en 1666 la ciudad aún respiraba cierto aroma medieval. La rodeaban murallas romanas, sus calles eran estrechas, sinuosas y flanqueadas por edificios de madera con pisos superiores que sobresalían tanto que casi tocaban a los de delante.
Estas casas y edificios no solo se construirán con madera. Usaban materiales como tejas hechas de paja, además de brea o alquitrán para impermeabilizar. A todo esto hay que sumar que la ciudad, igual que otras muchas de la época, no tenía un cuerpo de bomberos organizado y preparado para enfrentar a una amenaza de tal calibre.
La familia Farriner y el propio Thomas pudieron escapar por la ventana del piso superior al percatarse del fuego, pero su criada falleció acorralada por las llamas sin poder salir.
Lo que parecía un fuego aislado, se propagó rápidamente ante la sorpresa de una población que dormía aparentemente a salvo en sus hogares.
¿Cómo comenzó el Gran Incendio de Londres?
A la 1:00 de la madrugada del 2 de septiembre de 1666, en la panadería de Thomas Farriner, panadero del rey Carlos II y situada en el barrio de Pudding Lane en una calle estrecha cerca del Puente de Londres, se inició un incendio. Posteriormente, Farriner aseguró haber apagado el horno de su panadería antes de irse a dormir, pero lo más probable es que una chispa o ascua mal apagada saltara a un montón de leña amontonada al lado.La familia Farriner y el propio Thomas pudieron escapar por la ventana del piso superior al percatarse del fuego, pero su criada falleció acorralada por las llamas sin poder salir.
Lo que parecía un fuego aislado, se propagó rápidamente ante la sorpresa de una población que dormía aparentemente a salvo en sus hogares.
¿Por qué se propagó tan rápido el incendio de Londres?
Varios factores contribuyeron a la velocidad de propagación del fuego como:- Una sequía prolongada desde el verano de ese año.
- Un fuerte viento provocado por una tormenta con vientos huracanados, que empujó hacia el oeste las llamas, allí donde se encontraba el centro de la ciudad.
- Las calles estrechas y el hacinamiento de la población.
- Almacenes peligrosamente inflamables tanto en el barrio de Pudding Lane, así como en el de Thames Street.
El fuego no necesitó mucho, Londres estaba prácticamente preparada para arder.
Los cuatro días de fuego: así se extendió el Gran Incendio
Durante aquellas siguientes horas de la madrugada del domingo al lunes, el fuego se expandió tan virulentamente que arrasó los barrios de Fish Street Hill, Thames Street, Cheapside y Corhnhill. El lunes 3 de septiembre el fuego alcanzó la catedral de San Pablo, ante la impasible mirada de quienes intentaban luchar con lo poco que tenían contra el fuego.
Samuel Pepys y John Evelyn: los testigos del desastre
El célebre diarista y funcionario naval Samuel Pepys, tras presenciar la magnitud del desastre desde la Torre de Londres, decidió ir inmediatamente al palacio de Whitehall para informar directamente al rey Carlos II de la devastación que estaba sufriendo Londres.
Pepys aconsejó seriamente derribar casas para crear cortafuegos que detuvieran el avance de las llamas.
En su diario relató de forma cruda todo lo que presenció aquellos días:
Finalmente, el rey dio la orden de utilizar pólvora de la Marina para derribar edificios, una medida acertada que detuvo el avance de aquel infierno.
El miércoles 5 de septiembre los fuertes vientos amainaron y el fuego se pudo controlar, aunque surgieron pequeños brotes durante días e incluso el suelo permaneció tan caliente que era complicado caminar.
Samuel Pepys describiría de esta forma el drama y la situación sobre el terreno:
"Fui al Rey y al Duque de York, y les conté lo que vi; y que, a menos que Su Majestad ordenara derribar casas, nada podría detener el fuego". (2 de septiembre)
El miércoles 5 de septiembre los fuertes vientos amainaron y el fuego se pudo controlar, aunque surgieron pequeños brotes durante días e incluso el suelo permaneció tan caliente que era complicado caminar.
Samuel Pepys describiría de esta forma el drama y la situación sobre el terreno:
"Las pobres palomas, me di cuenta, se resistían a dejar sus hogares, sino que revoloteaban sobre las ventanas y los balcones hasta que se les quemaban las alas y caían". (2 de septiembre)
"Vi a la gente llevar sus bienes a los barcos en el río... y a los ricos quedarse en sus casas hasta que el fuego los tocaba, y entonces salir corriendo a toda prisa hacia las barcas". (2 de septiembre)
¿Cuánto destruyó el Gran Incendio de Londres?
La magnitud del desastre fue impresionante. Cerca de 13.500 viviendas fueron destruidas, dejando sin hogar a entre 70.000 y 100.000 personas. Dentro de las murallas se quemaron 151 hectáreas, mientras que en extramuros fueron unas 25 hectáreas.
Edificios emblemáticos como la catedral medieval de San Pablo, el Guildhall, la Custom House, el palacio de Bridewell, la oficina de correos y tres de las puertas occidentales de la ciudad (Ludgate, Newgate y Aldersgate) se quemaron hasta sus cimientos.
El escritor y aristócrata inglés John Evelyn, fue uno de los testigos directos del drama más importantes, junto a Samuel Pepys, describiéndolo con gran nivel de detalle:
Fueron algunos extractos relatados en el diario de Evelyn.
Una comisión parlamentaria investigó en 1666 la tragedia y sus causas, concluyendo que el incendio fue el resultado de “la mano de Dios, un gran viento y una estación tan sumamente seca”, sin hallar evidencias de incendio provocado.
Cabe destacar que oficialmente tan solo se registraron un número muy reducido de muertes derivadas del terrible incendio de Londres. Algunas fuentes históricas argumentan que tan solo 6 personas perdieron la vida. Una cifra que no se considera representativa dado el alcance de la devastación.
"Todo el cielo tenía un aspecto ardiente, como el de un horno encendido... Si se me permite llamar noche a lo que era tan claro como el día en diez millas a la redonda". (3 de septiembre)
"¡Londres fue, pero ya no existe!" (3 de septiembre)
“El estrépito, el crujido y el rugido de las llamas, las quejas y lamentos de la gente... Las nubes de humo eran tan lúgubre que se extendían por casi cincuenta millas... Dejé la ciudad en llamas esta tarde, semejante a Sodoma o al mismísimo infierno". (3 de septiembre)
"Las piedras de San Pablo saltaban como granadas, el plomo se derretía por las calles en forma de río, y los pavimentos centelleaban con un brillo rojizo, de modo que ningún caballo ni hombre era capaz de pisarlos". (4 de septiembre)
"Fui a ver Moorfields, donde estaban dispersos más de doscientas mil personas de todos los rangos y grados, tendidas junto a las pocas pertenencias que habían podido salvar, refugiadas en chozas y tiendas miserables... listas a perecer de hambre". (5 de septiembre)
Una comisión parlamentaria investigó en 1666 la tragedia y sus causas, concluyendo que el incendio fue el resultado de “la mano de Dios, un gran viento y una estación tan sumamente seca”, sin hallar evidencias de incendio provocado.
¿Cuántas personas murieron en el Gran Incendio de Londres?
Diversos historiadores explican estos datos oficiales debido a:
- Que los muertos, los pobres y marginados no aparecían en los registros civiles de la época.
- Que el calor en el corazón del incendio fue tan elevado, que pudo consumir muchos cuerpos por completo.
- Que las muertes posteriores en campamentos de refugiados por enfermedad y el invierno que les siguió, no se atribuyeron colateralmente al fuego.
El miedo, los refugiados y la persecución de extranjeros
El incendio tuvo un gran impacto en la sociedad londinense. Decenas de miles de personas huyeron a los campos de Islington, Highgate, Hampstead… para vivir en campamentos improvisados donde se extendieron enfermedades y donde el invierno terminó con la vida de muchos.
En plena Guerra Anglo-Holandesa se desató una histeria colectiva y xenófoba contra extranjeros —especialmente franceses, holandeses, españoles e irlandeses—, que pasaron a ser sospechosos de haber provocado el fuego.
Muchos fueron detenidos acusados por estos delitos, mientras otros fueron linchados e incluso asesinados.
La reconstrucción de Londres después del incendio
Tras el desastre, Londres debía resurgir de sus cenizas respondiendo con leyes rápidas y transformadoras.
La Ley de Reconstrucción de Londres de 1666 (Rebuilding of London Act.1666), promulgada el 8 de febrero de 1667 y que fue redactada por Sir Matthew Hale, establecía las siguientes normas:
- Prohibición de la madera en el exterior de los edificios.
- Altura máxima de las casas y edificios.
- Ancho mínimo de las calles y eliminación de callejones.
- Regulación de materiales y salarios de los trabajadores de la construcción.
- Plazo de tres años para reconstruir, tras el cual el terreno podría ser vendido.
- Impuesto sobre el carbón importado a Londres.
- Designación como día festivo el día del incendio.
Pese a que el astrónomo convertido en arquitecto Sir Christopher Wren, fue la figura central de la reconstrucción de Londres, su proyecto reformador inspirado en la transformación que llevó a cabo París fue rechazado. Los motivos fueron que los costes eran muy elevados, que los propietarios exigían mantener los límites de sus parcelas originales, así como la idea de Wren de “arrasar” y rediseñar por completo la ciudad era muy impopular.
En su lugar, Londres fue reconstruida siguiendo el trazado medieval, ensanchando algunas calles y eliminando callejones.
El Gran Incendio de Londres y el nacimiento de los seguros contra incendios
La situación precaria de muchos damnificados hizo que naciera el primer seguro contra incendios.
Una de las consecuencias del Gran Incendio de Londres fue la aparición de la industria de los seguros contra incendios.
El médico y especulador inmobiliario Nicholas Barbon vio una oportunidad de negocio en la catástrofe y, en 1680, fundó la The Fire Office, considerada la primera compañía moderna de seguros contra incendios.
La compañía llegó a formar a su propia brigada privada contra incendios, con la que aspiraban a prevenirlos para evitar tener que pagar las indemnizaciones.
Las consecuencias económicas del Gran Incendio de Londres
Uno de los grandes desastres urbanos de la historia de Europa, le supuso a Inglaterra un impacto económico en perdidas estimadas entre 8 y 10 millones de libras de la época (el equivalente a 2.030 millones de libras actuales, unos 2.360 millones de euros actuales). Tan solo la pérdida del parque de viviendas se valoró en 3,2 millones de libras.
El incendio detuvo en seco la actividad comercial, afectando gravemente al sistema financiero inglés, quedando Londres muy endeudada.
El legado del Gran Incendio de Londres
El Gran Incendio de Londres de 1666 arrasó buena parte de la ciudad, pero también marcó un antes y un después en su historia. La tragedia obligó a reconstruir Londres y transformó su arquitectura, sus normas de construcción y la prevención de incendios.
Más de tres siglos después, el incendio sigue siendo uno de los episodios más conocidos de la historia de Londres. Una ciudad destruida por las llamas que terminó resurgiendo de sus propias cenizas.
Más de tres siglos después, el incendio sigue siendo uno de los episodios más conocidos de la historia de Londres. Una ciudad destruida por las llamas que terminó resurgiendo de sus propias cenizas.
Preguntas y respuestas sobre el Gran Incendio de Londres
¿Cuándo ocurrió el Gran Incendio de Londres?
El Gran Incendio de Londres comenzó durante la madrugada del 2 de septiembre de 1666 y las llamas estuvieron activas durante varios días, hasta que el fuego quedó controlado el 5 de septiembre.
¿Dónde comenzó el Gran Incendio de Londres?
El incendio comenzó en una panadería situada en Pudding Lane, cerca del Puente de Londres. El establecimiento pertenecía al panadero Thomas Farriner, que trabajaba para la corte de Carlos II.
¿Por qué se propagó tan rápido el Gran Incendio de Londres?
El fuego se extendió rápidamente debido a la combinación de casas de madera, calles estrechas, edificios muy juntos, materiales inflamables, sequedad y fuertes vientos.
¿Cuántas personas murieron en el Gran Incendio de Londres?
Las fuentes oficiales registraron únicamente unas pocas muertes directamente atribuidas al incendio, pero muchos historiadores consideran que la cifra real pudo ser superior, ya que algunas víctimas pudieron no quedar registradas y otras pudieron morir posteriormente.
¿Cómo cambió Londres después del Gran Incendio de 1666?
El desastre impulsó una profunda reconstrucción y nuevas normas sobre materiales de construcción, anchura de las calles y seguridad frente a incendios. También contribuyó al desarrollo de los seguros contra incendios y transformó la arquitectura de Londres.
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